Um switch, que pode ser traduzido como comutador, é um dispositivo utilizado em redes de computadores para reencaminhar quadros (ou tramas em Portugal, e frames em inglês) entre os diversos nós. Possuem diversas portas, assim como os concentradores (hubs) e a principal diferença entre o comutador e o concentrador é que o comutador segmenta a rede internamente, sendo que a cada porta corresponde um segmento diferente, o que significa que não haverá colisões entre pacotes de segmentos diferentes — ao contrário dos concentradores, cujas portas partilham o mesmo domínio de colisão.

Funcionamento

Os comutadores operam semelhantemente a um sistema telefônico com linhas privadas. Nesse sistema, quando uma pessoa liga para outra a central telefônica as conectará em uma linha dedicada, possibilitando um maior número de conversações simultâneas.

Um comutador opera na camada 2 (camada de enlace), encaminhando os pacotes de acordo com o endereço MAC de destino, e é destinado a redes locais para segmentação. Porém, existem atualmente comutadores que operam juntamente na camada 3 (camada de rede), herdando algumas propriedades dos roteadores (routers).

Os comutadores não propagam domínios de colisão (isto é não difundem os PDUs para todas as interfaces), mas propagam broadcasts ao contrário dos roteadores.

Modos de Operação

Os comutadores possuem 4 modos de operação:

Store and Forward - O comutador armazena e verifica a soma de verificação (checksum) de cada quadro antes de encaminhá-los. (Este método causa uma latência maior).

Cut Through – O comutador envia o quadro logo após ler o MAC de destino do quadro. Este método não averigua a o valor da soma de verificação.

Fragment Free – Este método tenta utilizar os benefícios dos métodos “Store and Forward” e “Cut Through”. O “Fragment Free” verifica os primeiros 64 bytes do quadro, onde as informações de endereçamento estão armazenadas.

Adaptative Switching – Este método faz o uso dos outros três métodos.

Fonte: Wikipedia